Ironie ist ein Gestaltungsmittel von Aussagen, bei denen der Sprecher etwas anderes meint als er sagt.

Der Sprecher erwartet (meistens), dass der Rezipient die wahre Äußerung seiner Aussage versteht. Indikatoren für Ironie in der gesprochenen Sprache sind:
    1.    Gestik (z.B. Anführungszeichen mit den Finger)
    2.    Mimik (geöffnete Augen, Zwinkern, Lachen)
    3.    Betonung

Die bekannteste Form von Ironie ist das Gegenteil von dem zu sagen, was man meint.


Beispiel: Jemand hat sein Besteck fallen lassen.

Ein anderer sagt: "Das hast du aber toll gemacht."


Ironie sollte aber nicht nur auf das Gegenteil, von dem was man meint, reduziert werden. Es gibt einige Angaben, die nicht dichotom sind: Farben, Größen, Temperaturen,...

Warum Ironie? Sie wird meistens eingesetzt, um Witz, Lockerung, Humor in die Situation zu bringen. Oder vllt. auch weil der Nutzer den direkten Weg zu langweilig findet. 
Ich vermute sogar, dass wir sozialisiert sind, Ironie zu benutzen.


(Bsp: Jemand hat sich eine Clownshose angezogen. Der nächste Bekannte, der ihm begegnet, wird ganz sicher sagen: "Du siehst aber toll aus." oder "Schick!")




Sarkasmus hingegen ist Spott, Hohn, der den Rezipienten verletzen kann/soll.
 Insofern findet man Sarkasmus auch in Beleidigungen, doch meistens ist er in sachliche Kontexte eingebunden, bei dem er nicht unbedingt passt, aber der Sprecher seinen Hohn einfließen lassen möchte.

Ein Meister für sich: Dr. House.
Foreman: „Ich finde ihre Argumente vordergründig."
Dr. House: „Ich find Ihre Krawatte hässlich."

oder ein Beispiel für die Schule...
 
Foreman: „Der Junge saß gerade an seiner Matheprüfung, als Übelkeit und Desorientierung eingesetzt haben."
House: „Das ist typisch für Mathematik."
 
(Weitere Zitate: http://www.lachmeister.de/lustige-sprueche/dr.+house/index.html)
 
Unterschied zwischen Ironie und Sarkasmus:


Ironie ist eine Aussagetechnik, also ein Mittel, um eine Aussage zu kommunizieren.


Sarkasmus wird über seinen Inhalt bzw. die Absicht definiert.

 Sarkasmus kann Ironie enthalten, was der Grund ist, warum viele Menschen die beiden Stilmittel verwechseln.
 Beispiel:
 Zwei Freunde streiten sich ernsthaft und kurz bevor der eine wutbesessen weggeht, sagt er: "Du bist ein eeecht toller Freund!"
 Das ist eine Aussage, die Ironie verwendet und sarkastisch ist.
 Durch das Gegenteilig gesagte, von dem, was gemeint ist, wird der Freund verspottet. 

Wenn also jemand demnächst in eurer Nähe fragt:
 "War das gerade ironisch oder sarkastisch?" dürft ihr schmunzeln (wenn ihr über die Frage sogar lacht, wäre das Lachen sarkastisch),
weil:
 Die Frage wird so gestellt, also ob die beiden Möglichkeiten sich ausschließen würden (kontravalent). Entweder sei es ironisch oder es ist sarkastisch.
 Das stimmt nicht, weil es entweder nur ironisch ist, oder ironisch und sogar sarkastisch.




Unterschied zwischen Sarkasmus und Zynismus:


Sarkasmus ist eine punktuelle Erscheinung, Zynismus hingegen beschreibt einen Charakter.
Zyniker haben eine Haltung, die durch beißenden Spott geprägt ist und dabei oft bewusst die Gefühle anderer Personen oder gesellschaftliche Konventionen missachtet.
(Brockhaus/Wahrig: Deutsches Wörterbuch 1984, S. 918) Zyniker sind verbittert, niederträchtig und verletzend.



Ich kenne keinen Zyniker persönlich. Wenn ich jemanden höre, der die Aussage nutzt: "Du bist aber zynisch.", dann schmunzle ich nur, denn wahre Zyniker sind sehr sehr selten. Außer die Anschuldigung ist sarkastisch gemeint ;)